대한민국의 ‘캡틴’ 손흥민 선수가 지난 8월 미국 프로축구 메이저리그 사커(MLS)의 로스엔젤레스FC로 이적하면서 MLS에 대해 많는 사람들이 관심을 갖게 됐다. 어떻게 보면 MLS가 그리 낯설지는 않다. 현재 한국의 축구대표팀을 이끌고 있는 홍명보 감독은 2002 한일 월드컵 4강 신화를 이룩한 그해 11월 LA 갤럭시에 입단했다. 홍 감독은 당시 리그 정상급 선수로 두 시즌을 보냈고, 2003시즌엔 외국인 선수 베스트11에 선정되기도 했다. LA 팬들 사이에서 그의 이름 끝 글자를 딴 애칭인 ‘보(Bo)’ 열풍이 불 정도였다. ‘꾀돌이 태극전사’ 이영표도 2011년 12월 MLS의 밴쿠버 화이트캡스에 입단해 2시즌 동안 맹활약을 했다.

MLS는 유럽이나 남미 등 다른 리그와는 달리 특이한 규정이 있는데, 지정 선수 규정(Designated Players)이 그것이다. 지정 선수는 쉽게 말해 ‘연봉 상한을 두지 않는 선수’를 말한다. 각 팀마다 최대 3명을 지정 선수로 선택할 수 있다.

MLS는 축구에서는 보기 드물게 샐러리 캡(연봉총액상한제) 제도를 시행하고 있다. 과거 여러 차례 프로축구 리그가 실패했던 경험이 있는 미국인지라 구단의 재정 건전성 차원에서 도입됐다. 각 팀들은 올해 기준으로 선수당 연봉 74만 달러(10억 5000만 원)을 넘지 못하도록 돼 있다.

하지만 샐러리 캡 제도가 구단의 건전성에는 효과가 있을지 모르지만, 낮은 연봉 때문에 MLS 선수들의 경기력 및 인기 저하 등 여러 가지 부작용도 있어 왔다. 올 여름까지 손흥민이 뛰었던 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 선수들의 평균 연봉은 800만 파운드(148억 원)에 이른다.

MLS는 리그 활성화를 위해 2008년 결단을 내렸다. 관중을 경기장으로 끌어들이기 위해 그해 지정 선수 규정을 도입했다. 대표적으로 잉글랜드 축구스타 데이비드 베컴이 지정 선수로 영입되면서 일명 ‘베컴 룰’이라고 한다. 이후 ‘축구의 신’ 리오넬 메시 등 세계적인 스타들이 미국 무대에 모습을 보이면서 MLS는 질적 성장을 보이고 있다.

손흥민은 당연히 LAFC의 지정 선수로 등록돼 있다. 구단에서는 손흥민의 연봉을 공개하지 않았다. 1000만 달러(140억 원)는 넘을 것으로 예상하고 있다. 손흥민의 연봉은 팀 내에서 가장 높을 뿐만 아니라 MLS에서도 3위 안에 드는 수준인 것으로 알려져 있다.

김진성 선임기자 paperk@

김진성 기자 paperk@busan.com