명노신 경상국립대 교수 국가우주위원회 위원

우주항공 속성에 대한 이해 필요
지리·정치·경제적 시야가 중요
부울경은 우주항공·해양 중심축

미래 우주항공 주도할 씨앗 뿌릴 때
글로벌 민항기 시장부터 개척해야

한국형발사체 누리호 4차 발사를 위한 기립 작업이 25일 전남 고흥 나로우주센터에서 진행되고 있다. 한국항공우주연구원 제공

우주와 하늘은 그 자체가 거대한 담론이며, 국가 차원의 지리·정치·경제적 전략이 있어야 한다. 20세기 초 최초 동력 비행을 시작으로 인간의 시선이 하늘과 우주로 향하게 된 것이 지리적 관점의 결과라면, 우주항공 산업을 국가의 주력 산업으로 삼는 것은 정치·경제적 전략의 산물이라 할 수 있다.

지리·정치·경제적 기반의 사고 전환은 학술적 난제를 해결하는 패러다임 전환과 유사하다. 예를 들어, A+B+C=0이라는 평범한 방정식을 A+B=(-)C로 바라보는 인식의 전환이 난제 해결의 토대가 될 수 있다. 세 항 중에서 C 항의 중요성을 제대로 인지하는 것이 문제 해결의 시작이 되기 때문이다.

우주항공을 국가의 미래 주력 성장 동력원으로 육성하기 위해서는 그 속성에 대한 이해가 필요하다.

먼저 지리·정치·경제적 시야가 중요하다. 미국에 매년 약 300조 원의 경제적 이익과 330만 개의 일자리를 가져다주는 위성 기반 GPS도 지리적 시야에서 시작하였다. 미 해군이 전 세계에 흩어져 있는 선박과 잠수함의 위치를 정확하게 파악해야 할 필요성에서 시작되었는데, 근해 바다를 넘어 지구 전체를 아우르는 넓은 시야가 없었다면 불가능했을 것이다.

2차대전 후, 프랑스가 파리에서 멀리 떨어진 남부 툴루즈를, 중국이 베이징에서 멀리 떨어진 실크로드의 시작점인 서부 시안을 우주항공 중심 도시로 삼은 것도 같은 이유였다. 작년에 경남 사천에 설립된 우주항공청과 곧 부산으로 이전하는 해양수산부를 국가 우주항공·해양의 중심축으로 삼는 것도 같은 맥락이다. 한편, 지리적 이점에 대한 과신은 경계해야 할 부분이다. 프랑스 툴루즈 남쪽에는 우주항공이 주력 산업인 스페인이 위치하여 협력에 유리하지만, 우리의 남쪽은 바다라는 차이가 있기 때문이다.

다음으로 먼저 보고, 선점하고, 하면서 배우는 마인드가 중요하다. 우주항공 시스템은 워낙 복잡하므로 모든 것을 이해할 때까지 기다리기보다는, 핵심 사안이 해결되면 먼저 비행을 시작하고 도전해야 한다. 시애틀의 보잉과 같은 글로벌 우주항공 기업들이 수년간의 비행 시험이 가능한 비행장 근처에 있는 이유이다. KAI와 KASA가 사천에 자리 잡게 된 주된 이유도 비행장과 접근이 용이한 수송 인프라라 할 수 있다.

대한민국은 작년 우주항공청 특별법을 제정하고 ‘우주항공 2045 비전’을 발표하였다. 누리호 4차 발사가 새로운 임무 수행을 위해 곧 전남 고흥에서 새벽에 실시될 예정이다. 지금은 점유율이 낮지만, 우주항공의 속성과 특성을 잘 이해하고 추진한다면, 20년 후 세계 우주항공 시장의 10%를 차지하는 국가 주력 산업으로 성장할 충분한 잠재력이 있다.

현재 우주항공을 주도하는 미국도 2000년대에 대형 발사체가 부족하여 경쟁국이었던 러시아로부터 발사체를 구매하는 협상을 해야 하는 굴욕스러운 상황을 당한 적이 있다. 이를 타개한 이들이 바로 30대 초반의 ‘화성 마니아’ 일론 머스크와 NASA 국장 재직 시 기존 ‘우주법’을 민간 주도 중심으로 혁신한 마이크 그리핀 박사이다. 이 두 사람의 불굴의 의지와 비전 덕택에 20년 후 스페이스-X는 등유 연료를 사용하는 팰컨 9 로켓 1단 부스터의 31회 재사용 기록과 8800기가 넘는 스타링크 위성 구축이라는 드라마와 같은 반전을 만들 수 있었다.

이제 우리도 지방 소멸과 미래 먹거리 동력 부족이라는 국가적 위기를 타개하기 위해 20년 후 우주항공을 주도할 새로운 씨앗을 뿌려야 할 때이다. 한국형 GPS를 독자로 개발하는 노력과 함께 항공과 우주 경계에서 움직이는 초저궤도 위성 비행체를 개발하는 것이 좋은 예가 될 수 있다. 인간성의 정수를 보여주는 우주탐험도 이미 알려진 임무를 재현하는 것에 그치지 말고 시도되지 않은 영역을 탐험하는 세계 최초, 최고의 탐사를 목표로 해야 한다.

마지막으로 우주항공 산업의 국가 산업 주력화를 위해서는 세계 민간 항공기 시장을 개척해야 한다. 이 시장에서는 기술력에 앞서 수요 창출과 안전성 입증 능력이 더 중요하다는 점을 유념할 필요가 있다. 새로운 수요와 시장을 만들려면 국가 간 협력이 중요하므로, 바다 건너 지리·정치·경제적 전략 관계가 있는 국가들과 공동으로 개발하는 편이 유리할 것이다.