尹 파면 이후 참모진들 중심 논의
입법·행정 경험 풍부 경쟁력 충분
지역균형발전 화두 이끌 적임자
국힘 촉박한 경선 일정 주요 변수

부산시가 지난 4일 윤석열 전 대통령 파면과 관련 긴급 간부회의를 개최했다. 부산시 제공

여권 ‘잠룡’들의 조기 대선 출마 움직임이 본격화되면서 박형준 부산시장의 도전 여부에 시선이 쏠린다. ‘이재명 독주’를 제어하기 위한 방안으로 국민의힘 내에서 가용 인력을 총동원한 경선 흥행이 필요하다는 지적이 나오는 상황과 맞물려 박 시장 측도 출마를 비중 있게 검토하는 분위기다.

박 시장의 한 측근은 6일 “정국이 조기 대선으로 급격히 넘어가면서 주말 동안 참모진들을 중심으로 출마에 대한 논의를 한 건 사실”이라면서 “아직 정해진 건 없지만, 곧 경선이 시작되는 만큼 내주에는 출마 여부를 정하지 않겠느냐”고 말했다. 그러면서도 “지난 총선 때 당 통합의 구심 역할을 한 것처럼, 당의 위기 상황에서 치러지는 이번 대선에서도 박 시장의 역할은 분명히 있을 것”이라고 말했다. 경선 승리 가능성에 관계 없이 당 후보의 본선 경쟁력을 높이기 위한 ‘불쏘시개’ 역할도 할 수 있다는 뉘앙스로 들린다.

박 시장의 경우 최근 ‘명태균 게이트’ 등으로 일부 유력 대권주자들에 대한 불안감이 커지면서 적잖은 출마 요구를 받고 있는 것으로 전해졌다. 당내 여느 인사보다 입법·행정 경험을 두루 갖춘 데다, 지난 총선에서 보수 대통합을 이끌어낸 경험을 바탕으로 본선 승리의 관건인 ‘보수 빅텐트’를 이끌 적임자라는 점에서다. 보수 진영 대표 이론가로 각종 토론에 단골로 초청될 정도의 이론과 논리력도 박 시장의 특장점으로 꼽힌다.

이 때문에 지역 오피니언 리더 그룹 사이에서는 지역 소멸과 균형발전을 대선 국면의 주요 화두로 끌어올리기 위해서라도 박 시장의 출마가 필요하다는 요구가 적지 않다. 박 시장은 최근 수도권 엘리트층의 ‘강남 감각’을 직격하면서 비수도권 단체장 중 균형발전의 필요성을 가장 적극적으로 전파하고 있다. 여기에 ‘반 이재명’ 구호만 난무하는 현재의 여권 경쟁 구도에서 박 시장의 가세가 당의 담론 경쟁을 보다 새롭게 만들 수 있다는 기대감도 있다. 박 시장은 과거 국회 미래전략자문위원회 구성을 주도하고, 최근 ‘대한민국 재건을 위한 명령’이라는 저서를 낼 정도로 미래 전략에 조예가 깊다.

이와 관련, 이번 조기 대선이 더불어민주당 이재명 대표로 크게 기운 운동장에서 시작하는 만큼 국민의힘 내부에서는 당내 경선 흥행을 통해 후보의 본선 경쟁력을 단기간에 끌어올리는 게 관건이라는 지적이 나온다. 이른바 ‘9룡’이 나섰던 1997년 신한국당 대선후보 경선 때처럼 잠재력을 갖춘 인사들이 대거 나서 국민적 시선을 모은다면 이 대표의 독주로 싱거운 승부가 예상되는 민주당과 극명한 대비를 이룰 것이라는 얘기다. 실제 현재 거론되는 대선 후보군은 민주당보다 국민의힘이 10여 명으로 훨씬 많다.

물론 경선 일정 자체가 길어야 한 달 정도 밖에 되지 않아 지금껏 드러나지 않았던 후발주자들이 단시간에 두각을 나타내기는 쉽지 않은 조건이라는 점은 박 시장 측으로서도 부담스러운 눈치다. 이 때문에 당 지도부가 경선 흥행을 최우선에 두고 방식과 일정을 ‘제로 베이스’에서 검토해야 한다는 지적도 나온다. 부산 국민의힘 관계자는 “기울어진 운동장에서 출마하는 여권이 경선에서 차별점을 내세우지 못한다면 ‘무난한 패배’는 기정사실”이라 “박 시장을 비롯해 기존 경쟁 구도에 없던 인물들이 새 바람을 일으킬 수 있다면, 여론도 ‘뭔가 변한다’는 희망을 볼 수 있지 않겠느냐”고 말했다.

전창훈 기자 jch@busan.com