당내 다른 후보군 형성 안 돼
박형준과 접전 여론도 한몫
경찰 무혐의 시 전화위복 기대

전재수 전 해수부 장관이 지난 11일 ‘유엔해양총회’ 유치 활동을 마치고 귀국하고 있다. 연합뉴스

내년 지방선거 여당 부산시장 후보로 유력했던 전재수 전 해양수산부 장관이 통일교 금품 수수 의혹에 휩싸이면서 부산 더불어민주당의 고민이 커지고 있다. 선거를 6개월 앞둔 시점에서 전 전 장관을 대체할 만한 영향력 있는 인물 찾기가 쉽지 않은 까닭이다. 심지어 다시 전 전 장관으로 결집하는 분위기까지 전해진다. 그만큼 전 전 장관의 대안 찾기가 어렵다는 방증이다.

14일 부산 정치권에 따르면 민주당 부산지역위원장들은 11~14일 페이스북에 연이어 “믿는다 전재수, 힘내라 전재수”라는 내용의 게시 글을 올리며 전 전 장관에 대한 지지를 표명했다. 지역위원장들뿐만 아니라 부산 민주당에서 활동하는 인사들도 “근거 없는 의혹이 지방선거를 흔들려 하고 있다”는 글을 SNS에 올리기도 했다.

최근 전 전 장관의 사임으로 당내 분위기가 흔들릴 수 있다는 우려가 나오자 내부 결속을 강조하는 행보에 나선 것으로 해석된다. 민주당 부산시당은 지난 12일 부산시의회에서 기자회견을 열고 전 전 장관이 통일교 금품 수수 의혹으로 자리에서 물러난 데 대해 “수사를 통해 진실이 명명백백히 밝혀지길 바란다”면서 “해양수도 부산 완성, 한 치의 흐트러짐 없이 끝까지 추진하겠다”고 밝히기도 했다.

민주당 인사들의 이러한 행보는 전 전 장관에 대한 신뢰가 크기 때문이기도 하겠지만, 내년 지방선거와 무관하지 않다는 것이 지역 정치계의 해석이다. 선거를 불과 6개월 앞둔 상황에서 전 전 장관을 대체할 만한 체급과 인지도를 갖춘 부산시장 후보가 당내에 보이지 않기 때문이다. 최인호 전 의원과 김영춘 전 해수부 장관의 등판이 거론되긴 하지만 이들은 내년 시장 선거에 나서지 않을 생각인 것으로 전해졌다. 박재호 전 의원과 이재성 전 부산시당위원장은 이름이 오르내리지만 전 전 장관과 비교해 인지도가 열세라는 점이 약점으로 꼽힌다.

지방선거의 줄투표 경향을 고려할 때 시장 등 광역단체장 선거에서 승기를 잡는 정당이 구청장이나 시의원 등 기타 선거에서도 승산이 높다는 점에서 부산 민주당의 불안도 함께 커지고 있다. 결국 다른 대안이 없다면 다시 전 전 장관에게 의지할 수밖에 없다는 것이 부산 민주당의 속마음인 셈이다.

결국 통일교 금품 수수 의혹으로 발목이 잡혔음에도 불구하고 전 전 장관을 그대로 후보로 내세우는 것이 승산이 높다는 계산이다. 실제로 전 전 장관은 최근까지 부산시장 후보 여론조사에서 당내 잠재적 후보군과 상대해 우위를 보여 왔다. 현역인 박형준 부산시장과도 접전을 벌이기도 했다. 다른 후보를 내세우는 것보다 그대로 전 전 장관을 중심으로 결집하는 게 기초단체장과 지방의원 줄투표 동력을 그대로 유지할 수 있다고 판단한 것이다.

정치권 일각에선 2018년 지방선거 당시 김경수 후보는 드루킹 댓글 조작 의혹에 휘말렸지만, 결국 경남도지사 선거에서 승리한 상황을 빗대며 낙관하는 분위기도 있다. 전 전 장관이 통일교 금품 수수 의혹만 풀 수 있다면, 오히려 이번 사태가 선거 앞 전화위복이 될 것이라는 의견이다. 전 전 장관이 이전까지 돈과 관련해 구설수가 없었던 만큼 경찰 수사에서 무혐의가 나온다면 오히려 여론 반전을 노릴 수 있다고 보는 것이다.

하지만 여당의 부산시장 후보로 전 전 장관을 그대로 가져가려면 앞서 해결해야 할 과제가 있다는 점이 부산 민주당의 고민이다. 무엇보다 통일교 의혹에 대한 야권의 맹공과 시민들의 의구심에 대해 설득력 있는 해명을 제대로 내놓을 수 있을지가 관건이다. 국민의힘과 개혁신당은 여권의 통일교 유착 의혹에 대해 특검 추진을 해야 한다며 대대적인 대여 공세에 나서고 있다. 민주당은 “정치 공세”라며 특검 요구를 일축하고 있으나 경찰 수사에서 혐의가 입증되거나 추가 의혹이 터져 나오면 타격은 불가피할 것으로 전망된다.

나웅기 기자 wonggy@busan.com