4월의 제철 수산물 '멍게' 선정
상큼한 향과 달콤한 뒷맛 '별미'
지방질·열량 적고 영양분 풍부

제철을 맞은 멍게는 특유의 향과 감칠맛 뿐 아니라 풍부한 영양을 자랑한다. 수협중앙회 제공

완연한 봄 날씨가 이어지는 요즘, 골목마다 꽃이 화사하게 피어난다. 육지뿐 아니라 바다에도 꽃이 있다. 바로 4월 ‘제철 PICK’ 주인공이자 ‘바다의 꽃’이라는 별명을 가진 멍게다. 멍게는 수온이 차가운 곳에서 잘 자라기 때문에 남해를 기준으로 3~5월이 제철이다. 멍게는 본래 ‘우렁쉥이’라는 이름을 가졌지만 경상도 사투리인 ‘멍게’가 널리 알려지면서 표준어로 자리 잡았다.

멍게는 붉은색 단단한 몸통에 원추형 돌기가 많아 울퉁불퉁하게 생겼다. 껍질 안 주황빛의 속살은 특유의 바다 향을 가득 품고 있어 봄철 입맛을 돋우기 좋다. 또한 멍게 속 글리코겐, 글리신, 베타인은 멍게의 감칠맛을 책임지는 일등 공신이다. 가장 맛과 향이 뛰어난 멍게는 생후 3~4년가량 자란 것으로, 먹었을 때 향이 상큼하고 달콤한 뒷맛이 남는다.

멍게 본연의 맛을 느끼고 싶다면 초고추장에 살짝 찍어 회로 먹는 게 가장 좋다. 먼저 손질이 필요하다. 흐르는 물에 멍게를 깨끗이 세척한다. 이후 몸통 위에 있는 두 개의 뿔(입)과 아래 뿌리를 잘라준다. 그리고 몸통에 가위를 집어넣어 껍질과 살 사이를 분리하고 각종 불순물을 제거한다. 이렇게 손질한 멍게를 먹기 좋은 크기로 썰기만 하면 멍게회 완성이다.

별미 중의 별미인 ‘멍게 비빔밥’도 빼놓을 수 없다. 요리 방법도 간단하다. 손질한 멍게를 잘게 다지듯 자른다. 따끈한 밥 위에 멍게를 올린 뒤 취향에 따라 새싹이나 초장, 참기름 등을 넣어 먹으면 끝이다. 매콤함을 좋아한다면 고춧가루 1큰술, 다진 마늘 1큰술, 다진 생강을 섞어 만든 양념을 추천한다. 멍게가 머금은 바다 향과 고소한 참기름, 매콤한 양념을 버무린 멍게 비빔밥 완성이다.

멍게는 맛과 향뿐만 아니라 영양분도 뛰어나다. 멍게는 지방질이 거의 없는 수산물로, 해삼·해파리와 함께 3대 저열량 수산물로 꼽힌다. 여름휴가를 대비해 체중 감량에 도전하고 싶지만 맛은 포기할 수 없는 미식가들에게 제격이다. 또한 멍게는 지방질이 적고 면역력 증진과 노화 방지에 도움이 되는 타우린, 아연, 셀레늄이 풍부하다.

좋은 멍게를 고르려면 껍질에 주목하면 된다. 질 좋은 멍게는 껍질의 색이 붉고 크기가 고르며 단단하고 광택이 난다. 자연산 멍게는 껍질이 두껍고 돌기가 높게 돌출돼 있다. 멍게를 보관하려면 해수에 담근 채로 냉장고에 넣어두면 된다. 손질을 이미 했다면 가급적 바로 먹어야 하며, 냉장고에 보관하더라도 최대 2일을 넘기지 않는 것이 좋다.

이상배 기자 sangbae@busan.com