박, 합리적 행정 전문가 인상 강점
김, 정치 생명 마지막 반등 기회
전희영, 첫 여성 진보 후보 강조
진보 후보 단일화가 막판 관건

50여 일 앞으로 다가온 6·3 전국동시지방선거에서 경남 판세는 ‘초미의 관심사’다. 기본적으로 보수 성향이 두드러지는 지역이지만, 민주당계 정당이 신임 여당일 때는 지지율 상승 기조에 즉각 반응하는 유동적 선거구가 바로 경남이다.

6·3 경남지사 선거를 앞두고 여야 거대 양당은 모두 일찌감치 본선 후보를 경선 없이 단수 공천했다. 더불어민주당에서는 김경수 예비후보가, 국민의힘에서는 박완수 현 경남지사가 본선 후보로 낙점됐다. 지역 정가에서는 성향을 막론하고 경남지사 선거 판세를 ‘백중지세’로 분석한다. 보수 성향이 강한 경남에서 여야 후보가 박빙이라는 의미는, 여당인 민주당에게는 더 없는 기회이고 야당인 국민의힘에게는 더 없는 부담이다.

더욱이 김 예비후보에게는 이번 선거가 마지막 반등 기회라는 안팎 의견이 강해 물러설 수 없는 상황이다. 경남 고성 출신인 김 예비후보는 차기 영남권 주자로 거론되지만, ‘드루킹 여론조작 사건’으로 경남지사 직을 잃은 전력이 발목을 잡는다. 윤석열 정부에서 사면·복권됐다는 반감 정서도 결자해지가 필요한 상황이다.

김 예비후보 측에서는 조심스레 2018년 7회 지방선거 재연을 꿈꾼다. 당시 선거는 문재인 대통령 취임 이후 약 1년 만에 치러지는 선거였다. 이번 지방선거와 판박이다. 신임 여당 지지율과 민주당 선호도는 동반 상승 시기였고, 야권은 정계 개편 등 변수로 어수선한 분위기였다.

호시절에 치러진 당시 선거에서 자유한국당 김태호 후보를 꺾고 경남지사로 당선된 김 예비후보는 민주당 강세 지역인 김해·거제·양산뿐만 아니라 보수 성향이 강하다는 창원 마산회원구·진주·고성·하동에서도 승리했다. 서부 경남인 사천·함안·남해·함양·산청에서도 40% 이상 득표율을 기록하는 기염을 토했다. 높은 정부·여당 호감도에 김 예비후보 인물론이 결합되면서 거둔 동반 상승 효과였다.

다만 이번 지방선거는 그때와 다르다. 관록의 현직 박 지사가 경쟁 상대라는 점이 무엇보다 부담스럽다. 이미 손쉽게 국민의힘 단수 공천을 확정한 박 지사는 대권 욕심을 내지 않으면서 합리적 중도 정책을 펼치는 ‘행정 전문가’ 인상이 강점이다. 현직 대권 도전으로 권한대행 체제를 여러 차례 겪은 경남도민 처지에서는 박 지사에게 관심이 더 쏠릴 수밖에 없다.

경남 통영 출신 박 지사는 최근 도민 생활지원금 지원 사업, 지역형 연금 설계를 비롯한 정책으로 현직 이점을 살리고 있다. 앞서 우주항공청 사천 유치 등 성과도 누적했다. 생활지원금 지원 사업 등 최근 정책은 평소 건전 재정 기조와 달라 안팎에서 선거용 지적을 받지만 타격은 크지 않아 보인다.

그나마 발목을 잡을 위험 요소로 꼽히는 명태균 씨 연루 의혹도 수면 아래로 가라앉은 분위기다. 상대인 김 예비후보의 드루킹 여론조사 사건 처벌 경력이 더 두드러져 상대적으로 부담이 적다. 박 지사가 현직 입지를 내려놓고 본격적인 선거 공세에 들어갈 때 오히려 반전 효과를 끌어낼 수 있다는 지역 정가 반응이 나오는 배경이다.

다만 박 지사 스스로 인정할 정도로 상대적 인지도가 낮다는 점은 고민거리다. 정치적 면모가 두드러지지 않는다는 뜻인데, 이번 선거 결과에 어떤 영향을 미칠지는 아직 미지수다. 경쟁자보다 고령이라는 점도 나름 부담으로 작용하고 있다.

거대 양당 후보 경쟁 속에서 진보당 전희영 예비후보 행보도 눈길을 끈다. 경남 양산 출신으로 전국교직원노동조합 위원장을 지낸 전 예비후보는 첫 여성 진보 경남지사 후보를 강조하며 존재감을 드러내고 있다.

경남지사 선거 승부처는 결국 단일화가 관건으로 보인다. 진보 진영 단체인 경남정치개혁광장시민연대는 경남지사 민주·진보 단일 후보 선정을 전제로 민주당과 진보당에 면담을 신청한 상태다. 민주당과 진보당 모두 시민사회 제안에 어떤 입장도 밝힌 바는 없으나, 여당 강세 분위기 속에서 단일화가 성사할 경우 ‘백중지세’ 구도가 더욱 강해져 막판 결과를 누구도 장담하기 어려울 것으로 보인다.

이밖에 경남 지역 선거 결정권을 쥔 창원·김해·양산·진주·거제시장 후보 경쟁력이 경남지사 선거 판도를 견인할 것이라는 분석과 함께 보수층 결집, 중도층 투표 경향에도 관심이 쏠린다.

최환석 기자 chs@busan.com

최환석 기자 chs@busan.com